Η σπουδαία Εληνίδα ηθοποιός ήταν 96 ετών. Τα τελευταία χρόνια έπασχε από Αλτσχάιμερ.
Η Ειρήνη Λελέκου, όπως ήταν το πραγματικό όνομά της, είχε γεννηθεί στο Χιλιομόδι Κορινθίας.
Με τη λιτή, αρχαϊκή, δωρική μορφή της, η Ειρήνη Παπά έγινε σύμβολο της ελληνικής ομορφιάς και εκπρόσωπος του μεσογειακού πολιτισμού στο εξωτερικό, ξεχωρίζοντας όμως για τις σπουδαίες υποκριτικές της ικανότητές και το σπάνιο πνεύμα της.
Στην ηλικία των 15 ετών ξεκίνησε να εργάζεται ως ραδιοφωνική παραγωγός, τραγουδίστρια και χορεύτρια σε διάφορες εκδηλώσεις. Κατόπιν παρακολούθησε μαθήματα υποκριτικής στη Δραματική Σχολή του Εθνικού Θεάτρου.
Πρωτοεμφανίστηκε στο θέατρο το 1948, στην επιθεώρηση των Σακελλάριου-Γιαννακόπουλου «Άνθρωποι… Άνθρωποι», στη Λυρική Σκηνή. Το 1951 έγινε γνωστή διεθνώς με τη δραματική ταινία «Νεκρή Πολιτεία» της Φίνος Φιλμ, που προβλήθηκε στο Φεστιβάλ των Καννών.
Τρεις από τις ταινίες στις οποίες η Ειρήνη Παππά πρωταγωνίστησε προτάθηκαν για Όσκαρ Ξενόγλωσσης Ταινίας, με την γαλλόφωνη Ζ του Κώστα Γαβρά να το κατακτά.
Η Ειρήνη Παππά συμμετείχε σε πολλές χολιγουντιανές παραγωγές, ενώ πρωταγωνίστησε και στο θέατρο Μπρόντγουεϊ το 1967.